Urocordados

Também conhecidos como tunicados, de que se conhecem cerca de 2000 espécies, são os animais que menos compartilham semelhanças com os outros cordados.
Os urocordados constituem um subfilo dos cordados. Alguns são de vida livre e outros, depois de uma curta fase larvar, fixam-se nas rochas, cascos de navios, conchas, etc. Variam de tamanho, desde o quase microscópico até aos 30 centímetros de diâmetro. Só as formas larvares apresentam características de cordados. O nome "tunicado" está relacionado com a existência, nestes cordados, de uma forte túnica, de natureza celulósica, que rodeia o corpo e é segregada pelo epitélio da ectoderme. O exemplo mais representativo é a ascídia e são exclusivamente marinhos.
Cuvier designou o grupo pelo nome tunicados e colocou-o entre os Equinodermes e os Anelídeos. Em 1866, Kowalewsky, baseado num cuidadoso estudo das fases de desenvolvimento da larva da ascídia, demonstrou a verdadeira posição do grupo entre os cordados. As características que permitem distinguir os urocordados ou tunicados dos restantes cordados são:
- a corda dorsal aparecer apenas nas fases larvares e estar limitada à região caudal;
- o tubo neural, existente nas formas larvares, reduzir-se na forma adulta a um gânglio dorsal, estando o corpo rodeado por uma túnica de natureza celulósica;
- as fendas branquiais, tal como nos cefalocordados, fazerem parte de um cesto branquial, que serve para a respiração e como aparelho filtrador de partículas alimentares.

Fonte: Porto: Porto Editora, 2003-2010.